Sống vào thế kỷ thứ 4, các vị Thánh ẩn sĩ sa mạc dành cả ngày để gần gũi với Chúa và dạy cho người khác bí quyết sống một cuộc đời đức hạnh.
Những lời dạy này cuối cùng được biên soạn thành một cuốn sách gọi là "Những lời dạy của các bậc Tổ phụ" , một bản ghi chép các tư tưởng khôn ngoan và sâu sắc của họ. Bên cạnh việc đưa ra lời khuyên cho các ẩn sĩ về cách cầu nguyện, những lời dạy này còn giải thích nhiều khía cạnh khác nhau của đức hạnh.
Họ có nhiều thời gian ở sa mạc để suy ngẫm về những điều thuộc về Chúa, và họ thường được mọi người tìm đến để xin lời khuyên về sự khôn ngoan tâm linh. Mặc dù cố gắng sống cuộc sống bán ẩn dật, họ vẫn thường được bao quanh bởi các nhóm môn đệ muốn noi theo con đường của họ.
Dưới đây là một vài ví dụ ngắn về năm câu nói liên quan đến việc sống một cuộc đời đức hạnh:
Hãy quyết định một đức tính
Abba Anthony nói: "Ai đập vỡ một cục sắt, trước tiên phải quyết định mình sẽ làm gì với nó, một lưỡi hái, một thanh kiếm, hay một cái rìu. Cũng vậy, chúng ta phải quyết định xem mình muốn rèn luyện đức tính nào, nếu không công sức của chúng ta sẽ vô ích."
Đừng gây tai tiếng
Cha Anthony cũng nói: "Sự sống và cái chết của chúng ta gắn liền với người lân cận. Nếu chúng ta chinh phục được anh em mình, chúng ta đã chinh phục được Thiên Chúa; nhưng nếu chúng ta làm mất danh dự anh em mình, chúng ta đã phạm tội nghịch cùng Chúa Kitô."
Hài hòa cuộc sống nội tâm và ngoại cảnh
Một người anh em đến hỏi cha Arsenius để nghe lời khuyên của ông, và vị lão nhân đáp rằng: "Hãy cố gắng hết sức để hòa hợp hoạt động nội tâm của con với ý muốn của Chúa, và con sẽ chiến thắng được những dục vọng bên ngoài."
Khổ hạnh thân xác
Có người hỏi Abba Agathon: "Điều nào tốt hơn, khổ hạnh thân xác hay tỉnh thức nội tâm?" Vị lão nhân đáp: "Con người giống như một cái cây, khổ hạnh thân xác là tán lá, tỉnh thức nội tâm là quả. Theo như lời Kinh Thánh chép: 'Mọi cây nào không sinh trái tốt sẽ bị đốn xuống và ném vào lửa' (Mt 3,10), rõ ràng là mọi sự quan tâm của chúng ta nên hướng về quả, tức là sự gìn giữ tâm linh; nhưng nó cần sự bảo vệ và tô điểm của tán lá, tức là khổ hạnh thân xác."
Giữ im lặng
Tương truyền rằng, trong ba năm, Abba Agathon sống với một viên đá trong miệng, cho đến khi ông học được cách giữ im lặng.
Chuyển ngữ: Songniemtin